Ahmet Hamdi Tanpınar, 23 Haziran 1901 günü İstanbul'da doğdu. Babası Kadı Hüseyin Fikri Efendi memur olduğu için öğrenimini çeşitli illerde yaptı. İlk olarak Baytar Yüksek Okulu'na kaydoldu, ancak daha sonra bu okulu bırakarak Darülfunun'da bulunan Edebiyat Fakültesi'ne girdi. Tanpınar'ın Darülfunun'daki hocaları arasında ünlü edebiyatçı Yahya Kemal de vardı. Şüphesiz Yahya Kemal'in Tanpınar üzerinde büyük etkisi vardı. 1920'de "Altın Kitap" dergisinde ilk şiiri "Musul Akşamları" yayınlandı. Bir dönem "Dergah" isimli bir dergide yazdı.
Darülfunun'dan mezun olduktan sonra çeşitli illerde edebiyat öğretmenliği yaptı. 1934 yılında ise Güzel Sanatlar Akademisi'nde öğretmenlik yapmaya başladı.
Bu sırada Tanpınar, şiir ve hikaye yazmayı sürdürdü. Bir süre sonra İstanbul Üniversitesi'nde kurulan Yeni Türk Edebiyatı Kürsüsü'nün başına geçti.
1942'de Maraş milletvekili olarak meclise girdi. Burada bir dönem görev yaptıktan sonra 1946'de Milli Eğitim Müfettişi oldu. Daha sonra tekrardan İstanbul Üniversitesi'ne döndü. Burada Türk Edebiyat Tarihi üzerine çalışmalar yaptı. Türk edebiyatının önemli isimlerinden olan Tanpınar, 1962 yılında hayata gözlerini yumdu.