Jean Jacques Rousseau, 1712 yılında Cenevre'de dünyaya geldi. Babası saatçidir. Annesi doğumundan kısa bir süre sonra hayatını kaybetti. Babası ve teyzesi ile kalan Rousseau, eğitimine on yaşında bir din adamının yanında başladı. Babası ve teyzesi terk edip gidince bir süre amcası ile beraber kaldı.
Cenevre'den ayrıldıktan sonra çeşitli işlerde çalışmaya başladı. Tercüman olarak Fransa, İtalya ve İsviçre'yi dolaştı. 1750 yılında Dijon Akademisi'nin düzenlediği "Bilim ve sanattaki gelişme insanları olumlu yönde etkilemiş midir?" konulu yarışmaya katıldı. Yine aynı kurumun 1755 yılında düzenlemiş olduğu bir başka yarışmaya ise "İnsanlar Arasında Eşitsizliğin Kaynağı" adlı eseri ile katıldı.
1762 yılında ünlü eseri "Toplum Sözleşmesi"ni yazdı. Fakat eserin Fransa'ya sokulması yasaklandı. Fransa'da eserlerine konulan yasak üzerine David Hume tarafından İngiltere'ye davet edildi. İngiltere'ye giden Rousseau, burada Kalvenist olarak vaftiz oldu. 1778 yılında hayatını kaybetti.
Rousseau'nun görüş ve düşüncelerini iki eserini ele alarak incelemek gerekir. "İnsanlar Arasında Eşitsizliğin Kaynağı" adlı eserinde eşit ve özgür doğan insanların nasıl siyasal-ekonomik köleliğe ulaştığı açıklanıyor. "Sosyal Sözleşme" adlı eserinde ise, Rousseau, "eşit ve özgür doğan bir insanın köle durumuna düşmesi kabul edilebilir mi?" sorusunu soruyor. [1] Rousseau'nun ortaya koyduğu düşünceler, 1789 Fransız İnsan ve Yurttaş Hakları Bildirisi'nin temel ilkelerini oluşturmuştur.